秦朝所创立的君主专制政体，在秦始皇那里仅仅是对强人领导的服从。而这位中国的恺撒大帝，他的儿子和继任者却是一位软弱无能的小青年。混乱无序的三年快要结束的时候，在一次全国性的叛乱中，他被迫自杀了。国家重又回到了糟糕透顶的无政府状态，军队首领乘机抢夺地盘。

中国的历史学家们很乐意比较这场权力之争中两位主要首领的个性。一位是项羽，此人是个鲁莽的大力士，带有老一辈军人的做派；另一位是刘邦，典型的中国政客，老谋深算，机敏过人，同样也是一位自命不凡的冒险家。历史学家给他留下了一幅浓墨重彩的肖像：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”[1]最后一项是未来大富大贵的明显标志。他“不事家人生产作业。……好酒及色。”我们被告知，他总是在一位老店主“王媪”的家里饮酒，要么是因为慷慨大方，要么是为了自我夸耀，他总是支付高于标准价格的酒钱，尽管实际上总是赊账。有一件事倒是真的，有一天，当刘邦醉醺醺地倒头便睡的时候，王媪认为自己看到了一条龙在他的头顶上盘旋。这是一个吉兆，表明大运就摆在他的面前。打这之后，王媪就比从前更加乐意让他赊酒账了。

早年他就放弃了自己的农夫生活，在乡里担任了小小的亭长。在他人生经历的这个节骨眼上，他的传记作者拿出了一些关于他的逸闻趣事，让我们大呼过瘾。有一次，地方长官要求他孝敬一千钱作为“贺礼”，他凭着赤裸裸的厚颜无耻摆脱掉了，愣是分文没给。秦帝国的崩溃，为那些想要发财致富的冒险家提供了一个天赐良机。刘邦以颇为原始的方式组织了一班人马，以此开始了他的冒险生涯。一天，当他受命护送一队囚犯的时候，他想到，倒不如索性砸碎他们的锁链，自己来当他们的头儿。他“祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓旗，帜皆赤”，并在自己的本省江苏划出了一块封地。公元前207年，他向着皇帝所在的行省陕西进军，他因为自己的仁爱而赢得了民心。刘邦的竞争对手项羽，紧随其后占领了陕西，把这一地区变成了一片废墟。项羽把刘邦的老父亲给逮了起来，威胁他的竞争对手：如果他不投降，就把老头子给活烹了。刘邦可不是那么容易被吓倒的人，对这个可怕的威胁，他用再温和不过的口气回答道：“想当年