太宗的儿子高宗皇帝继位的时候只有22岁，他的统治时期持续了34年（649——683）。他勤勉刻苦，天性仁慈，是个好心肠的人，尽管性格令人遗憾的软弱。他尊重各种不同的宗教仪式，他曾登上神圣的泰山祭天，另有几次他伴随朝圣者既参拜了孔子的陵墓，又去了最古老的道观。据长安城的汉文－叙利亚文碑刻记载，他还关照过景教。在他统治期间（至少是在早期），扩张依然在继续，这多亏了他父亲的那些久经沙场的老将。在征服朝鲜的时候，高宗竟然在他的前任太宗皇帝和隋炀帝失败的地方成功了。660——665年间，他的将领们征服了百济————朝鲜半岛的三个王国之一，位于半岛的西南海岸。668年，他们攻克了高句丽（朝鲜）————三个王国中最重要的一个，位于汉城（编者注：今首尔）的西北方。因为第三个朝鲜王国新罗（位于半岛的东海岸）自动承认了中国的宗主权，所以整个朝鲜半岛就这样纳入了中国的势力范围。在突厥斯坦，唐军平定了伊塞克湖东北方向的西突厥人的叛乱。在临近冬天的时候，唐朝将领苏定方进伐叛乱者。“冬天来临，地面上被冰雪所覆盖。突厥人做梦也想不到唐朝人会于这样一个季节、在这样荒凉偏僻的地方开始战斗。”苏定方突袭了曳河畔的游牧民，艾比湖的一个附庸国。在伊塞克湖西边的双河，他第二次击败了他们，最后迫使他们的可汗逃到石国（塔什干）避难，在那里被人出卖给了唐朝人（657年）。西突厥人不得不承认唐帝国任命的人做他们的可汗。

看来，高宗皇帝是在形势突然反转的时候成功地完成了他父亲毕生的事业。665年初，西突厥出现了公开的叛乱。670年，吐蕃人（当时依然几乎处于野蛮状态）侵犯塔里木盆地，攻占了龟兹、于阗、焉耆、疏勒————唐朝人的“安西四镇”。比这更严重的是，蒙古的东突厥人的一个汗国————他们以鄂尔浑上游为中心，630年被太宗皇帝所灭————如今在从前的统治部落的一位后人骨咄禄可汗的领导下重新建立起来了。帝国再一次陷入了苦难深重的岁月。39年来（682——721），来自长城外的蒙古突厥人（“像豺狼一样”）蹂躏着唐朝人（“像绵羊一样”）的土地。

与此同时，在皇城长安，高宗皇帝的统治由于女皇武