强迫他们的妻女为奴。软弱无助的高宗皇帝知道受害人是无辜的，但他不敢采取任何行动。据说，悔恨和同情损害了他的健康。中国的编年史家讲述了他生命中最后的那些日子：“上苦头重，不能视，召侍医秦鸣鹤诊之，鸣鹤请刺头出血，可愈。天后在帘中，不欲上疾愈，怒曰：‘此可斩也，乃欲于天子头刺血！’鸣鹤叩头请命。上曰：‘但刺之，未必不佳。’乃刺百会、脑户二穴。上曰：‘吾目似明矣。’后举手加额曰：‘天赐也！’自负彩百匹以赐鸣鹤。”[2]然而，一个月之后，人们听说皇帝突然病重，在无人目击的情况下死去（683年12月27日）。武则天以儿子的名义，继续保持着对帝国的绝对控制，长达22年之久（683——705）。

尽管武则天的所作所为肆无忌惮，但她也是个才能出众的女人，在管理国事上比她那位不幸的丈夫更圆熟老练。尽管在后宫里上演了一幕又一幕悲剧，但大唐帝国的行政机器，依然在她的积极操纵下继续运转，久经沙场的将领们几乎在到处阻击野蛮人。正是在她的治下，中国人在塔里木盆地重新建立了“安西四镇”：龟兹、疏勒、焉耆和于阗（692年）。就大唐与蒙古突厥人的关系而言，她并不怎么成功，几乎没有哪一年突厥人没有突袭、劫掠甘肃、陕西、山西与河北的边境。阙特勤碑文记述道：“那时候，奴仆们自己拥有了奴仆。”

在国内事务上，武则天克服了所有障碍。每个人都在这个不屈不挠的女人的钢铁意志面前退避三舍。她的胆子是如此之大，以至于在684年，她索性废黜了自己的儿子————年轻的中宗皇帝，然后自己取而代之，正式称“帝”（690年）。皇族子弟耻于被一个从前的嫔妃所统治，在诗人骆宾王的一篇檄文的激励下，他们采取了行动，实施了一场流产的反叛。他们的叛乱被镇压下去了，人们砍下他们的脑袋送给这位女皇。与此同时，武则天认识到，有必要与蒙古的突厥人握手言和，以取得他们的支持，来对付她的敌人。她派出了一位特使去见突厥人的可汗默啜，请求把他的女儿嫁给武则天的侄子。这个突厥人不屑一顾地拒绝了这个提议。他并不打算把女儿嫁给一个篡位者的侄子，而是想嫁给那位被废黜的皇上。他自封为朝廷里各派别之间的调停者，声称自己是正统的拥护者，威胁说