在其漫长的历史进程中，中国能够数得出的像忽必烈那样卓越非凡的君主并不多。通过他强大的人格力量，他政治家的才干，他深邃渊博的智慧，以及他的统治的稳固和仁善，这个蒙古人跻身于历代以来中国最伟大皇帝的行列。他的孙子铁穆耳（成宗，1294年——1307年在位）也是一位精力充沛、认真负责的统治者，但在这两位皇帝之后，元王朝就迅速堕落了。元朝的王子们沉陷于放荡淫逸之中，缺乏意志力，只能通过喇嘛教徒的宗教来救赎他们的罪恶，这让儒家士大夫对他们又有了新的不满。最糟糕的是，他们自己之间从未停止过争吵，短短几年时间里，就毁掉了在忽必烈时期让马可·波罗赞叹不已的堂皇的行政外表。这一世系的最后一位皇帝妥帖睦尔（顺帝，1333年——1368年在位），他只喜欢跟娈童或吐蕃喇嘛们打成一片，任由混乱无序演变为无政府状态。

皇室家族的堕落，鼓励了汉人爱国者奋起反抗外族统治。起义由秘密社团组织，尤其是白莲教，这个教派预言太平盛世的到来，宣扬弥勒佛（佛教里的弥赛亚）的降临。像1912年的革命一样（它也号召人民推翻外族王朝），这场运动也是从长江下游及广东地区开始的。它发端于1351年，1355年以后，起义蔓延到了整个南方————越过了从前的南宋帝国。起义伴随着骇人听闻的混乱，因为这场运动由为数众多的首领所领导，他们半是爱国者半是强盗，在他们起兵反抗蒙古人的同时，自己人之间也打得不可开交。

其余的五花八门的冒险家，因为他们当中最聪明的一位而黯然失色，此人就是明朝的创立者朱元璋。他是安徽省一个贫穷农民的儿子，17岁那年一场瘟疫夺去了全家人的生命。为了活命，他进了一座寺庙，但他的佛教道行显然很浅，因为当反抗蒙古人的普遍起义在南方爆发的时候————这一年他25岁————他就脱下了袈裟，拿起了武器，在长江下游地区领导了一次起义。尽管他起初只不过是个普通头目，手下的喽跟别的造反者也并无不同，但由于他的政治头脑以及他对平民百姓的仁慈，从而在他们当中鹤立鸡群；他很明智地争取民众，而不是压迫他们。无论什么时候打下一座城镇，他都禁止士兵们劫掠，结果，当地百姓都把他当做一位解放者，向他欢呼致敬，