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同时，这位王朝的奠基者又是一位最不为自己的幸运所陶醉的人。在他的权力处于巅峰的时候，他从没忘记自己的卑微出身：“吾以布衣提三尺剑取天下。”只有在家乡（今江苏）那些卑微的百姓当中，他才真正感到快乐，跟他们在一起的时候，他很喜欢回忆自己年轻的时光。然而，他不得不离开他们，住到他的新家————首都长安城（今陕西西安）里，那是帝国真正的心脏。离开故乡之前，他大摆盛宴，“置酒沛宫，悉召故人父老子弟纵酒，发沛中儿得百二十人，教之歌，酒酣，……高祖乃起舞，慷慨伤怀，泣数行下。……沛父兄诸母故人日乐饮极欢，道旧故为笑乐。”临去，皇帝抑制不住自己的眼泪：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”

就像跟故乡的父老们在一起一样，刘邦也乐于跟将士们打成一片，他们彼此趣味相投。虽然他没有像前任秦始皇那样系统性地迫害儒家士子，但他也非常瞧不起这些人，对他们冷嘲热讽，百般刁难。那些用《诗经》和《书经》[4]中的古文辞章塞满他的耳朵的人，总是自讨没趣，遭到斥骂：“老子马背上打天下，读这些诗书有甚鸟用。”[5]的确，对帝国的军事控制丝毫松懈不得。公元前200年，皇帝本人遇上了一件倒霉事：在平城（今山西北部）附近的一块高地上被匈奴人包围，他跟大部队之间的联系被切断了整整7天，粮尽草绝。最后，他玩了一个花招，让人把一位中原美人的肖像送给了匈奴王，这样才得以逃出重围。两年之后，他只好把自己后宫里的一位美女送给了那位蛮族首领，诗人们从未停止过为这位被迫下嫁给“北方蛮鸟”的可怜“中国鹧鸪”的悲惨命运而哀歌叹惋。

刘邦对所有知识分子都表现出普遍的蔑视，这当中也包括医生。他忍受着战伤，拒绝接受医生的帮助。公元前195年，刘邦在长安城去世，年仅52岁。

这位汉王朝的奠基人把皇位传给了他的一个儿子，对于行使权力来说这个孩子还太小，于是行使权力的任务就由孩子的妈妈————吕后————承担了起来。这个女人精力过人，从前，她的忠告帮助刘邦巩固了自己的胜利，为了保住自己的位置她不得不与一位比自己更年轻、在刘邦的晚年深得宠幸的妃子展开竞争。几乎在皇帝去世之前，她