北京城的明朝皇帝庄烈帝（1628——1644）是个温和文雅、好心肠、受过良好教育却又软弱的统治者。正像当中央政府变得软弱时中国经常发生的那样，叛乱随之蜂起，遍地硝烟。将士们不满自己的薪饷，农民们忍饥挨饿，由造反将领或大胆冒险家所率领的组织化大队盗匪开始劫掠乡村。这些冒险家当中，最富有才智的是李自成，他是一位受过教育的农夫。到1640年，他已经有效控制了河南和陕西，1644年，他挥师北京。当他逼近北京城的时候，发现皇帝的朝廷竟毫无准备。吴三桂将军所指挥的最精锐的皇家部队，驻扎在远离首都的山海关，在那里阻挡着满族人。李自成没有遇到什么正儿八经的抵抗，顺利进军北京城，叛臣们向他打开了城门。就在同一天，不幸的庄烈帝上吊自杀，以免活着落入敌手。

迄今为止，所有事情都朝着有利于李自成的方向发展，但这位大胆的冒险家并没有考虑到远在山海关的皇家大军，以及他们的指挥官吴三桂。刚刚听到北京陷落和皇帝自杀的消息，吴三桂就匆匆忙忙地与满族人缔结了停战协定。后者不但同意停止战斗，甚至还把一支精锐之师交给吴三桂，听从他的调遣，以惩罚叛乱者。当李自成听说边境上的大军已经和满族人联合起来一致对付自己的时候，不免大吃一惊，于是提出要跟吴三桂分享自己的权力。后者拒绝了这项提议，第一个回合就把李自成的大军打了个落花流水（在永平）。李自成为了泄愤，下令处死了吴三桂的父母；从那时起，这两个人就成了不共戴天的死对头。神圣的忠孝之情以及对复仇的渴望，使吴三桂丧失了最基本的审慎。他完全信任了满族人，与他们一起进军北京。就在他逼近京师的时候，李自成把皇家的国库洗劫一空，一把大火烧掉了皇宫，然后撤回了陕西。

吴三桂领着他的满洲盟军进入了北京城。接下来，他为满族人的合作对他们表示了感谢，并试图解散他们。但满族人很快就让他认识到了自己的错误：他们有10万大军在北京，同时来自奉天的新部队使这支大军不断得到增强。他们不理睬吴三桂的抗议，占领了北京的各城门。他们的国王皇太极在几个月前死掉了，留下一个6岁大的儿子作为继承人。满族人的首领们如今宣布这个孩子为中国的皇帝，年号顺治。这宣告了大明王朝已