年间，年年歉收。丁锦夫妇相继去世，曹宁流落到京城，穷得养活不了自己，便把四宝典卖到陈郎中家。二牛跟着来到京城，赶上陈郎中需要馆童，也把三宝典卖给了陈家。二牛告诉三宝不要说他和四宝已定为夫妻。陈郎中家法严厉，每当打四宝时，三宝就在私下里哭；打三宝时，四宝也是这样。陈郎中生疑，便把四宝转卖给郑家，赶走了三宝。三宝又去找介绍他来陈家的老妈子，老妈子又把他介绍到一家去当馆童。过了一段时间，他打听到四宝的所在，便通过各种关系，也来到了郑家。几天之后，他才见到了四宝，两人抱头痛哭。当时两人都十三四岁了。郑某觉得奇怪，两人便谎称是兄妹。郑某看他们的名字排行相连，也就不怀疑了。然而内外宅隔绝，两人只能在出入时彼此眉目传情而已。后来年成好了，二牛、曹宁一起到京城赎子女，辗转寻访到了郑家。郑某这才知道这两个孩子本来定为夫妻，便很同情他侗，想帮助操办婚礼，于是留他们仍在郑家服役。郑家的馆师严某，是一个道学家。他不了解如今世情与古时不同，便提出异议说：“中表结婚是违背礼法的，也是律令所禁止的。犯了这一条，上天也要施以惩罚。主人的想法很好，但我们这些读书人，应当以端正风俗教化为己任，见了违理乱伦的事而不阻止，是促成别人做坏事，这不是君子的行为。”他以辞职相要挟。郑某本来就善良懦弱，二牛、曹宁都是乡巴佬，听说违法罪重，都吓得打消了让两人结合的念头。后来四宝被卖给一个后补官员做妾。没过几个月，四宝便病逝了。三宝发疯跑出去，也不知哪儿去了。有人说，四宝虽然被胁迫而去，但她毁容之后不停地哭泣，实际上并没有与后补官同房。可惜不知详情是怎么回事。如果真是这样，这两个人在天上人间，会再次相见，肯定不会就此永别。只是严某做出这种罪孽，不知出于什么心，也不知他究竟要干什么。不过天理昭昭，他不会有好报的。还有人说，严某不是拘泥于古法，也不是沽名钓誉，而是对四宝存有非分之想，妄图夺为己有。如果是这样，那么地府设立的地狱，正是为这种人预备的。

乾隆三年，运河水浅，运粮船不能航行，于是演戏祭神。运粮官也在场。正上演《荆钗记》中投江那一出，扮演钱玉莲的演员忽然跪在舞台上哀哭起来，声泪俱下，喃喃说个不停。说的是