在万历时期，明朝政府成功地抵抗了日本的威胁，但几乎还没等到这一危险过去，他们又要面对满族人的威胁了。

满族人是一个跟女真人颇有渊源的通古斯民族。他们生活在满洲北部的森林空地中，在松花江流域，位于今天俄罗斯的普里莫尔斯克地区附近。这些森林猎人，生活在松树、冷杉和落叶松的浩瀚森林中，那里的气候寒冷而潮湿，最初被分裂为许多互相竞争的部落，但在17世纪初，一位强有力的首领努尔哈赤统一了这些部落，并建立了历史上的后金国。在那个时期，明政府占据着满洲南部，也就是奉天和辽东半岛。努尔哈赤发动了对明政府的战争，并在1621年和1622年占领了整个满洲地区。1625年，他建都奉天，在那里，今天依然可以看到他的陵墓。他甚至试图强行越过长城，但当他遭遇到耶稣会士们为明朝皇帝制造的大炮的时候，这一努力自然也就以失败而告终。

努尔哈赤的儿子皇太极（1627——1643年在位），是在远东历史上经常能找到的蛮族天才之一，他的身上，既有本民族的军事天赋，又有对文明生活方式的本能理解。他认识到，明王朝已经变得衰败堕落、根基不牢，于是公开表明了自己的雄心壮志：有朝一日要成为中国的皇帝。为了让人民配得上他所梦想的更好的命运，皇太极竭力给他们打上中华文明的光泽，就像另一位鞑靼征服者、伟大的忽必烈在三个半世纪之前所做的那样。在1629至1630年间的冬天，他进逼到了北京的城门口，但满族人在装备上尚未作好攻城的准备。然而，在撤兵之前，皇太极探访了从前女真金国的君主————12世纪的“金王”们————的陵墓，举行了庄严的献祭，他因为血缘关系跟他们紧密相连。这一意味深长的仪式，重新联结起了血族关系的传统纽带，宣布了满族人对北京城的皇帝宝座拥有合法的权利。在奉天，他的朝廷里有许多汉人顾问。1636年，皇太极登基称帝，成为大清王朝的第一位统治者。

然而，满族人的袭击无论给河北的乡村和不设防城镇带来了怎样的危害，但迄今为止对整个国家尚未构成严重的威胁。长城的东线堡垒（从山海关到宣化）依然被牢牢地控制在汉人的手里。要想把中原交到敌人的手里，还得继之以全面内战的国内革命。